工业机器人就成为实现工业4.0第一步的重要路径。所谓工业机器人，是一种面向工业领域的多关节机械手或多自由度的机器人，它可以自动执行工作的机器装置，靠自身动力和控制能力来实现各种功能。这些机器人可以接受人类指挥，也可以按照预先编排的程序运行，也就是接受机器的指挥。
在中国的制造业中，每1万名工人中只有30台机器人。相比之下，按1万名工人为基数，韩国拥有437台机器人，日本为323台，德国为282台，而美国则为152台。
采用工业机器人的优势特别明显。首先，在人力成本上升的背景下，企业使用工业机器人代替工人，可以提高生产效率，大幅降低运营成本。而且在某些精密度要求高的工种里，比如在冲压、压力铸造、热处理、焊接、涂装、塑料制品成形、机械加工，机器的表现更稳定、错误率更低。另外，机器也可以完全替代人类从事有害物料的搬运或搬运等工作，这些工作无疑将大幅提升企业的竞争力，加速企业转型。
但工业机器人的成本也值得企业关注。以目前来看，我国国产机器人产业还比较落后，只能配合企业进行一些简单的工作。在整个机器人产业链上，我国无产业链上游核心零部件制造商的支撑，关键零部件仍需从国外进口，长期受制于人。而国外进口的机器人，价格并不便宜。
第二，而在企业一掷千金买下众多机器人之后，更艰巨的考验则是由谁来操控这些机器人。不管机器人多智能，短期内，工业机器人仍然需要专业人才来编程操作，机器的高效运转依然离不开人的配合。缺乏专业的人才，也会在一定程度上制约制造业企业采用机器人的步伐。
过去几年，一些电子设备代工厂先后开始了“机器人”工人的尝试，但紧随其后的是大量扩招普通生产工人的新闻，这从某个侧面也显示，工业机器人计划推进的并不那么顺利。
尽管如此，工业机器人依然是工业4.0时代的重要体现。从全球来看，工业机器人产业正在迎来新的发展机遇，这在中国市场尤为明显。根据国际机器人联合会最新的报告，预计到2017年，我国机器人制造规模将成为世界第一，这一系列利好消息不仅将推动机器人产业的发展，也会让中国制造业受益。