交换机是一种用于电（光）信号转发的网络设备，它可以为接入交换机的任意两个网络节点提供独享的电信号通路。交换是按照通信两端传输信息的需要，用人工或设备自动完成的方法，把要传输的信息送到符合要求的相应路由上的技术的统称。由每一台终端通过验证数据包头的地址信息来确定是否接收。在这种工作方式下，同一时刻网络上只能传输一组数据帧的通讯，如果发生碰撞还得重试。这种方式就是共享网络带宽。
而10M或者100M交换机，就是每个端口独享10M或者100M带宽，就好像每辆车都有单独的车道来通行。但是加入这个交换机只有一个100M端口连接到外网，那么所有其他端口的计算机要咨询外网，是共享这个100M出口带宽的。只是说端口间相互访问更快一些。如果数据帧中的目的MAC地址不在MAC地址表中，则向所有端口转发。当某个接收端口回应后，交换机会学习新的MAC地址，并把它添加入内部MAC地址表中，从而把网络“分段”。在今后的通讯中，发往该MAC地址的数据包将仅送往其对应的端口，而不是所有的端口。工作时，交换机首先会根据收到数据帧中的源MAC地址建立该地址同交换机端口的映射，并将其写入MAC地址表中。然后，交换机将数据帧中的目的MAC地址同已建立的MAC地址表进行比较，以决定由哪个端口进行转发。
交换机是网络节点上话务承载装置、交换级、控制和信令设备以及其它功能单元的集合体。交换机能把用户线路、电信电路和（或）其它要互连的功能单元根据单个用户的请求连接起来。常见的交换机是以太网交换机。其他常见的还有电话语音交换机、光纤交换机等。交换机根据工作位置的不同，可以分为广域网交换机和局域网交换机。广域的交换机就是一种在通信系统中完成信息交换功能的设备，它应用在数据链路层。
在计算机网络系统中，交换概念的提出是对于共享工作模式的改进。HUB集线器就是一种共享设备，HUB本身不能识别目的地址，当同一局域网内的A主机给B主机传输数据时，数据包在以 HUB为架构的网络上是以广播方式传输的，交换机，这个集线器的后续产品，无论是在速度及具各功能上，都是前者所不能比拟的。其主要功能就是实现多台计算机的互连互通，相当于文前提到的“中间人〞的作用。而在如今家用交换机市场，因为不同品牌、不同端口数的交换机价格差距很大。交换机在同一时刻可进行多个端口对之间的数据传输，每一端口都可视为独立的网段，连接在其上的网络设备独自享有全部的带宽，无须同其他设备竞争使用。