作为一项庞大的国家经济转型计划的一部分，扩大自身航空运输业在全球版图的覆盖以及影响力成为沙特阿拉伯王国（下称“沙特”）在未来一个时期最为重要的目标之一，这其中就包括与中国这样正在实现全方位深入交往，以及拥有庞大旅游客源潜力的目的地国家进一步扩大空中交通连接就成为一个必然的选择。
在开通首条沙特直飞中国的航线利雅得-广州航线12年后，沙特的国家旗舰航空公司沙特阿拉伯航空公司(SAUDIA，下称“沙特航空”)在8月初进军北京市场。在8月4日首个从沙特吉达国际机场（下称“吉达机场”）飞往北京大兴国际机场（下称“大兴机场”）的SV886航班成功完成该航线的首航之后，首个连接大兴机场与沙特利雅得哈立德国王国际机场（下称“利雅得机场”）的航班也将于8月6日晚间23:45起飞，成为首条连接中国与沙特首都之间的定期直飞客运航班。
中沙直航扩容
沙特航空此前与中国之间的直飞航线只有2011年开通的利雅得-广州航线，目前这条航线每周运营五个班次。在新航线开通之后，沙特航空每周可以提供九班中沙直飞航班，按照沙特航空方面说法，将逐步建立起“中沙直航快线”服务。
正如沙特航空集团军总干事Engr. Ibrahim Al-Omar于8月5日在北京举行的首航庆典上所言：“此次航班开通的意义超越了航线本身。”
在 Engr. Ibrahim Al-Omar看来：“我们很自豪能够扩大业务范围，为客人提供新的目的地。中国是沙特阿拉伯非常重要的航空目的地，北京直航的开通不仅促进了旅游业的发展，而且加强了两国之间整体的经济与文化联系。它既促进了旅游、贸易和人文的交流，又巩固了双边关系。”
根据目前的航班计划，沙特航空此次采用了一种较为少见的两个沙特航点与一个北京航点“交叉”直飞的模式，即每周一和周五从吉达运营两个直飞北京的航班，每周日和周三运营两个利雅得直飞北京的航班，这两条航线往返的航班则是使用了同一套航班代码SV886/887。
沙特航空方面表示，与北京之间的直飞航线将采用波音787-9机型执飞，这条航线的开通将使得中国旅客更方便地从北京直飞沙特，同时也可以通过吉达机场以及利雅得机场两大枢纽转机飞往包括中东、欧洲以及非洲和美洲等目的地。
沙特航空是沙特的载旗航空公司，成立于1945年。最初机队从几架DC-3型飞机起步，经过近八十年的发展已经发展成为目前运营着包括波音747、777、787以及空中客车A320、321和330在内总数达到140架规模的机队。同时，沙特航空还是三大航空联盟之一天合联盟的成员公司，与中国东方航空股份有限公司以及厦门航空有限公司是联盟伙伴关系。
但在中东以及周边地区诸多有意愿将自身打造成为“全球航空业中心”的竞争对手野心面前，沙特将面临诸多竞争与挑战。在2016年推出的“2030愿景”经济多元化蓝图中，沙特明确了成为阿拉伯与伊斯兰世界的核心国家、全球投资强国、以及连接亚欧非三大洲的世界枢纽的目标。
这个庞大的国家转型计划也将为沙特的航空运输业带来全球化扩张，并与“邻居”们展开全面竞争的机会。按照“2030年愿景”，旨在减少对石油的依赖，实现经济多元化，并大力发展医疗、教育、基础设施、娱乐和旅游等公共服务部门。
市场潜力释放
自“2030年愿景”启动以来，沙特在公共部门运作模式、经济和社会等方面进行了前所未有的改革，为愿景的成功实现奠定了基础。这种转变已扩展至沙特航空，因为航司在过去几年制定了一项雄心勃勃的战略，旨在巩固其作为革新推动者和“2030愿景之翼”的地位。
“新航线的开通将会推动中国与沙特之间经贸、旅游以及教育等方面交流，”Engr. Ibrahim Al-Omar在8月5日的开航仪式上表示，“沙特与中国之间的贸易和投资正在不断增长，两国在最近一次商贸会晤上签订了超过三十个，总价值上百亿美元的合作项目。”
在5日举行的开航仪式庆典上，沙特航空还与中国电力建设集团有限公司（下称“中国电建”）签署了合作协议，中国电建是全球清洁低碳能源、水资源与环境建设的引领者，全球基础设施互联互通的骨干力量，服务“一带一路”建设的龙头企业，沙特是其重要的目标市场，在当地参与了包括多个海水淡化项目以及基础设施建设的工程，这些中资企业“出海”所带来的交通运输方面市场需求也是航空公司稳定的客流基础以及收益来源之一。
Engr. Ibrahim Al-Omar表示，旅游业是沙特“2030愿景”的支柱，而中国是全球最大的游客来源国之一。这条新航线将是沙特大力推动经济多元化议程向前迈出的又一大步，随着越来越多的中国游客来到沙特，它将实现大幅增长。
作为“2030愿景”计划的一个重要组成部分，沙特于2021年推出了空中互联互通计划(ACP)，旨在通过加强航空互联互通，开发现有和未来的航线，将沙特与新目的地连接起来，从而支持沙特旅游业的增长。ACP在旅游和航空的交叉点开展工作，架起利益相关者生态系统的桥梁，实现国家旅游战略的愿景，目标是使沙特成为旅游航空连通性的全球领导者。
“我们希望与中国的机场开展合作，开通更多中国航线，通过与沙特生态系统中的合作伙伴密切合作，确保每一位踏上这段旅程的旅客都能体验到沙特阿拉伯热情好客的服务，传统和创新的无缝融合。”ACP首席执行官Ali Rajab在8月5日的开航庆典仪式上表示，“在2022年我们开通了23条新航线，2023年计划开通17条新航线，目标是在2030年每年接待的游客数量达到1亿人次，航线与全球250个目的地连接。”
根据最新的数据，沙特在2023年上半年国际航班客流量达到740万人次，较去年同期增长52%。同期共运营3.76万个国际航班，比去年同期增长了30%；累计飞行180,700小时，同比增长了40%。
按照沙特旅游局亚太市场总裁Alhasan Aldabbagh的说法，沙特航空将航线网络拓展到北京是一个标志性的成就，彰显了对中国这个重要客源市场的承诺。2019 年，沙特接待了超过 10万名中国游客。“今年我们的目标是将这一数字翻一番。2030年的目标是吸引400万中国游客，我们也将中国定位为第三大客源市场。”